Hace unos días, Elon Musk volvió a instalar una discusión que parecía sacada de una novela de ciencia ficción, pero que cada vez se escucha con mayor frecuencia. Durante una entrevista afirmó que, en apenas tres años, los robots y la inteligencia artificial podrían ser mejores que los mejores cirujanos del mundo.
Fue incluso un paso más allá. Cuando le preguntaron si, en ese escenario, seguiría teniendo sentido estudiar Medicina, respondió que no.
Como ocurre muchas veces con Musk, resulta difícil saber si realmente cree que ese futuro está tan cerca o si simplemente busca provocar una conversación global. Lo cierto es que lo consigue. Sus declaraciones recorren el mundo, generan titulares, dividen opiniones y nos obligan a preguntarnos si estamos frente a una predicción realista o ante una provocación cuidadosamente calculada.
Sin embargo, quizá la discusión más interesante no sea si Musk acertará con el plazo de tres años. La verdadera pregunta es otra: Qué parte del trabajo de un médico puede realizar una inteligencia artificial y qué parte seguirá siendo inevitablemente humana?
Te subirías a un avión sin piloto? Eso podría ser la medicina solo con inteligencia artificial
La historia de la medicina siempre ha sido la historia de nuevas herramientas
Esta no es la primera vez que una tecnología parece amenazar la profesión médica. Cada generación ha vivido su propia revolución y, en muchas de ellas, alguien imaginó que el médico dejaría de ser necesario.
Hace poco más de doscientos años apareció una herramienta que cambió para siempre la manera de examinar a los pacientes: el fonendoscopio. En 1816, el médico francés René Laennec debía evaluar a una mujer joven con una posible enfermedad cardíaca. En aquella época, para escuchar el corazón, el médico apoyaba directamente la oreja sobre el pecho del paciente. Además de incómodo, el método era poco preciso.
Laennec recordó entonces cómo los niños transmitían sonidos a través de largos trozos de madera. Tomó una hoja de papel, la enrolló formando un cilindro y la colocó entre el tórax de la paciente y su oído. No solo logró escuchar el corazón. Lo escuchó mejor que nunca.
A partir de aquella observación construyó un tubo de madera al que llamó stethoscope, palabra proveniente del griego stethos, pecho, y skopein, observar o explorar. Había nacido el estetoscopio.
Para los médicos del siglo XIX debió parecer casi un acto de magia. De pronto podían escuchar con una claridad desconocida el funcionamiento del corazón y los pulmones. Enfermedades que antes solo podían confirmarse durante una autopsia comenzaban a diagnosticarse en personas vivas. Sin embargo, nadie pensó que el fonendoscopio reemplazaría al médico. Se comprendió que era una herramienta que ampliaba sus sentidos.
Después llegaron la radiografía, la tomografía, la resonancia magnética y la ecografía. Cada una permitió observar aquello que antes permanecía oculto. Ninguna volvió innecesario al médico. Todas modificaron su manera de trabajar.
Hoy incluso existen ecógrafos que caben en el bolsillo y se conectan a un teléfono o ua tablet. En cirugía plástica y medicina estética podemos utilizarlos, cuando ponemos ácido hialurónico, para identificar vasos sanguíneos, reconocer planos anatómicos y observar en tiempo real la posición de una aguja o el lugar donde se deposita un producto.
Hace pocos años, esa posibilidad habría parecido ciencia ficción. Ahora forma parte de la práctica cotidiana. El ecógrafo no reemplazó al médico. Le permitió trabajar con mayor precisión y seguridad.
Quizá la inteligencia artificial esté comenzando a hacer exactamente lo mismo.
Puede analizar imágenes, resumir miles de artículos científicos, sugerir diagnósticos diferenciales y funcionar como una segunda opinión disponible a cualquier hora. Probablemente sea la herramienta más poderosa que la medicina haya conocido. Pero sigue siendo una herramienta.
El paciente no habla en lenguaje médico
Existe además una dificultad que suele pasar inadvertida cuando se habla de algoritmos y diagnósticos: los pacientes no describen enfermedades. Describen experiencias.
Dicen: “Estoy cansado”.
Pero ese cansancio puede significar falta de sueño, anemia, depresión, hipotiroidismo, insuficiencia cardíaca o simplemente agotamiento después de una semana difícil.
Dicen: “Me mareo”.
El médico debe averiguar si se trata de vértigo, sensación de desmayo, pérdida de equilibrio, visión borrosa o ansiedad.
Cuando alguien consulta por “dolor al pecho”, no basta con registrar esas palabras. Hay que descubrir si el dolor aparece al caminar, al respirar, al mover un brazo, después de comer o en medio de una discusión.
Una parte importante del trabajo médico consiste en transformar palabras imprecisas en hipótesis diagnósticas. No basta con reconocer patrones. Hay que comprender qué quiso decir la persona que los expresó.
El examen físico también forma parte de esa conversación. Mientras auscultamos el corazón, el paciente puede recordar un síntoma que había olvidado mencionar. Cuando le pedimos que camine por la consulta, observamos cómo respira, si cojea, cómo mueve los brazos o si le cuesta hablar.
La pandemia demostró que muchas consultas podían realizarse a distancia y que la telemedicina llegó para quedarse. Pero también nos recordó que examinar a una persona no consiste únicamente en medir signos clínicos. Muchas veces el diagnóstico aparece durante la interacción.
No contratamos pilotos para los días normales
Quizá la mejor analogía no sea la medicina, sino la aviación. Los aviones modernos pueden realizar gran parte del vuelo mediante sistemas automáticos. Aun así, seguimos esperando que haya pilotos en la cabina. No porque el avión necesite ayuda cuando todo funciona correctamente, sino porque alguien debe estar preparado para actuar cuando ocurre aquello que nadie había previsto.
No contratamos pilotos para los días normales. Los necesitamos para los días extraordinarios. La cirugía se parece mucho a eso.
La mayoría de las operaciones transcurre de acuerdo con lo planificado, hasta que dejan de hacerlo. Puede aparecer una hemorragia inesperada, una variante anatómica, un tejido extraordinariamente frágil o una complicación anestésica.
Son decisiones que deben tomarse en segundos.
Por esa razón, los cirujanos no operamos solos. Existe un equipo de ayudantes, anestesistas, arsenaleras y profesionales preparados para responder cuando aparece una complicación.
Una inteligencia artificial puede reconocer patrones con enorme precisión. Pero una cirugía no es únicamente una sucesión de patrones conocidos. También es la capacidad de reaccionar cuando la realidad se aleja del escenario previsto.
Quién responde cuando se equivoca una Máquina?
Existe, además, una pregunta que incomoda a la ingeniería y a los desarrolladores: si un robot completamente autónomo comete un error, quién responde? El hospital? La empresa que desarrolló el algoritmo? El fabricante del robot? Los ingenieros que lo programaron?
La medicina no consiste únicamente en tomar decisiones. También implica asumir sus consecuencias. Hasta ahora, esa responsabilidad continúa teniendo un rostro humano.
El futuro NO será un Robot operando Solo
Por eso no imagino el futuro como un quirófano vacío, con un robot operando de manera autónoma mientras un médico observa desde otra habitación. Me resulta mucho más probable imaginar a un cirujano acompañado por una inteligencia artificial que trabaje silenciosamente a su lado.
Una IA capaz de reconocer estructuras anatómicas en tiempo real, advertir la proximidad de un nervio o de un vaso sanguíneo, alertar sobre un riesgo, recordar la evidencia científica más reciente y sugerir alternativas técnicas según lo que esté ocurriendo durante la intervención.
Sería como contar con el mejor ayudante posible: uno que nunca se cansa, que ha leído prácticamente toda la literatura médica y que puede procesar millones de datos en segundos. No ocuparía el lugar del cirujano. Lo ayudaría a operar mejor.
Estoy convencido de que la inteligencia artificial transformará profundamente nuestra profesión. Algunas habilidades perderán importancia, como memorizar enormes cantidades de información, ya que los datos pueden recuperarse en cosa de segundos. En cambio, cobrarán mayor importancia el juicio clínico, la comunicación con los pacientes, la capacidad de decidir bajo incertidumbre y la experiencia necesaria para actuar cuando las cosas no salen según lo planificado.
Porque la medicina no consiste únicamente en acertar un diagnóstico o ejecutar correctamente una técnica. También significa acompañar a una persona en un momento de vulnerabilidad, asumir la responsabilidad de una decisión y responder cuando aparece lo inesperado.
Tal vez Elon Musk tenga razón en una cosa: dentro de algunos años, la inteligencia artificial será extraordinariamente buena haciendo medicina. Probablemente será mejor que cualquier médico en tareas muy específicas. Pero la historia demuestra que las grandes innovaciones no han eliminado a los médicos. Han ampliado sus capacidades.
Esta vez, probablemente ocurrirá lo mismo. No dejaremos de necesitar médicos. Necesitaremos médicos capaces de trabajar junto a la inteligencia artificial para cuidar mejor a las personas.
RELACIONADOS
